Un bref aperçu de l'histoire de Locarno
par Bruno Keller, Locarno, 1995

Publié comme contribution d'un invité sur le site www.reisefuehrer-lagomaggiore.de, 2004

Les sources historiques sur Locarno sont extrêmement rares et fragmentaires jusqu'au IXe siècle. Cela tient peut-être au fait que la population de Locarno et des environs a toujours été, et ce jusqu'au début du siècle dernier, une société en grande partie rurale, restée à l'écart des grands courants culturels et économiques.

Les plus anciens témoignages d'un peuplement durable remontent à l'âge de la pierre et du bronze. Les découvertes laissent supposer que la pêche, la chasse et l'élevage constituaient les principales ressources alimentaires. Après les Rhètes et les Lépontiens, Celtes et Gaulois affluèrent dans le pays au IVe siècle av. J.-C. Des objets et des inscriptions ligures-celtiques confirment que Locarno fut peuplée par des tribus celtes. Le nom de Locarno doit donc venir du celtique Leukara et celui de la Maggia du celtique Magia. Les deux noms, Leukara, la blanche, et Magia, la grande, se rapportaient probablement à la Maggia, alors encore indomptée et impétueuse, dont la force charriait tant de gravats qu'en quelques siècles elle édifia le delta. Les Leukarni étaient les habitants, les Locarnais.

Dès l'époque des occupations celtes, Locarno faisait partie de la zone d'influence de la ville de Côme, qui, comme établissement romain de Comum, avait été détruite par les Rhètes et fut reconquise et reconstruite par les Romains sous César en 89 av. J.-C. Pline (originaire de Côme) fonda plus tard une école à Côme, ce qui valut à la ville d'exercer une influence aussi bien culturelle que politique, notamment sur Locarno.

Côme conserva son importance de centre spirituel pendant les siècles chrétiens, puisqu'elle fut jusqu'au siècle dernier le siège de l'évêché pour tout le territoire du canton du Tessin. Outre Côme, des champs sont mentionnés à l'époque romaine dans les régions de Muralto, Solduno et Stabio. À Muralto, les travaux d'excavation mettent régulièrement au jour de riches vestiges d'un habitat romain dense. À cette époque, le centre de Locarno se trouvait dans l'actuelle Muralto, et à l'endroit où s'élève l'église San Vittore se dressait un sanctuaire romain de Bacchus. À l'époque romaine, Locarno devait abriter, outre la viticulture, une verrerie, comme le laissent supposer les trouvailles faites dans les tombes.

La civilisation chrétienne commença avant même l'effondrement de l'Empire romain. Selon certains historiens, dont Gian Gaspare Nessi et le pasteur Guglielmo Buetti, l'église San Vittore de Muralto fut construite dès la seconde moitié du IVe siècle à partir des ruines du temple de Bacchus et servit d'unique église à Locarno pendant au moins six siècles.

La période dure, voire effroyable et destructrice, qui suivit la chute de l'Empire romain et le franchissement du Rhin par les tribus germaniques en 406 semble être passée à côté de Locarno. Grâce à la christianisation du IVe siècle et à la mission confiée à l'Église, d'abord par les Romains puis par les Lombards envahisseurs, d'exploiter politiquement son organisation en réseau serré, Locarno fut épargnée par les grandes tempêtes de la prise de pouvoir barbare. Des forteresses lombardes à Locarno, Muralto (San Biagio) et Ascona (S. Materno et S. Michele) sont attestées, mais il s'agit de constructions qui datent probablement seulement du VIIe siècle. La conquête de la Lombardie par les Lombards, la domination des Ostrogoths, la tentative de reconquête des armées byzantines et la nouvelle occupation lombarde de 569 ne semblent pas avoir touché Locarno. Ce n'est qu'après 200 ans, lorsque Charlemagne incorpora le royaume lombard à l'Empire franc - dans une société christianisée, organisée sur le modèle romain, cultivée et soutenue politiquement et administrativement par l'Église -, que Locarno passa sous la domination directe de comtés germaniques, plus précisément francs. Cela se fit de manière relativement pacifique, c'est-à-dire sans barbarie, sans déportations ni esclavage, sans exécutions, pillages ni viols, comme cela avait été l'usage lors des premières incursions des tribus germaniques dans l'Empire romain.

En 866, Louis II (Louis le Germanique), petit-fils de Charlemagne, offrit à son épouse Angilberta divers comtés, dont Stazzona (Angera) avec Locarno. À la mort d'Angilberta, Locarno passa sous le sceptre de Milan.

En 1004, Henri II rattacha de nouveau Locarno à l'évêché de Côme, sous l'archevêque Landolfo da Carcano (il existait aussi un château des Carcani à Ascona) ; Carcano chargea la famille De Besozzo, d'origine lombarde, d'assumer la seigneurie sur Locarno, mais sans « Dominus Loci », c'est-à-dire sans cession de propriété de Locarno.

Les luttes de pouvoir entre les « Guelfes » (partisans du pouvoir temporel) et les « Gibelins » (partisans de l'autorité spirituelle), qui durèrent jusqu'au XVIe siècle, sont caractéristiques des changements continuels de maîtres de Locarno.

Un tournant important intervint à Locarno en 1021. Trois frères francs de rang noble, issus de la cour de Louis, s'enfuirent en Lombardie à cause d'une affaire galante de famille qui menaçait leur vie. Les frères s'appelaient Aurelius, Landolf et Vivian. Pendant leur fuite, Aurelius et Landolf s'installèrent à Locarno, tandis que Vivian séjourna quelque temps à Mayence pour rejoindre plus tard ses frères à Locarno. Dans la langue courante, Aurelio, l'aîné, devint bientôt Orello. Sur les ruines de la forteresse lombarde, à l'emplacement de l'actuel château de Locarno, il construisit sa forteresse et sa demeure : le château des Orelli. Son frère Landolf bâtit dans l'actuelle Muralto un château aux murs très hauts, près du lac, à peu près là où se trouve aujourd'hui l'hôtel Beaurivage. De ce château il reste peu de ruines, à peine reconnaissables car intégrées plus tard à des bâtiments plus récents. On l'appelait le palais des « muri alti » (murs hauts), d'où naquit le nom de famille Muralti. Vivian ne les rejoignit que plus tard. D'après sa résidence à Mayence (en italien Magonza), sa famille fut bientôt désignée sous le nom de « Magonti » et « Magoria ». Ils firent construire leur palais sur l'actuelle Piazza Grande ; c'est le « Palazzo Magoria », reconstruit plus tard et toujours debout aujourd'hui.

En 1041, le duc Otton de Saxe séjourna brièvement à Bellinzone et à Locarno et attribua Locarno en fief aux frères francs.

En 1186, l'empereur Frédéric Ier (Barberousse) accorda à Locarno l'indépendance vis-à-vis de tous les comtés, en particulier de celui de Côme, en tant que ville libre. Locarno fut ainsi placée directement sous la couronne et également dispensée du service militaire. Un privilège d'une rare espèce, qui découlait sûrement du fait que Locarno se trouvait à l'écart des voies de communication entre Milan et le nord, c'est-à-dire des territoires du Sottoceneri occupés par Côme, et offrait de nouvelles voies de liaison tranquilles par le lac Majeur. L'organisation politique de Locarno prit à cette époque une forme étonnamment démocratique : sur deux niveaux politiques, avec une structure administrative dualiste, d'un côté les Capitanei, une société civique de citoyens régie en consortium, et de l'autre les Orelli, les Muralti et les Magoria. Les deux groupes avaient le droit de percevoir la dîme au titre de l'exploitation des terres ainsi qu'à des sièges équitablement répartis au conseil. Les Capitanei, c'est-à-dire les bourgeois, occupaient les fonctions d'officiers subalternes et de juges. À cette époque prit fin également en Lombardie l'influence des souverains allemands, avec la désintégration de l'Empire franc.

Vers 1229 fut édifiée la deuxième plus ancienne église de Locarno, San Francesco, avec un couvent fondé par saint François de Padoue (il devait y avoir une église plus ancienne, San Giorgio, détruite au XVe siècle par une inondation et jamais reconstruite).

En 1249, après une guerre de dix ans entre Côme et Milan, Locarno retomba sous une domination très sévère de Côme. En 1262, le pape Urbain IV nomma Ottone Visconti archevêque de Milan. Le chef militaire locarnais Simone Orello (la via Simone da Locarno porte aujourd'hui son nom), au service de Côme, fut arrêté à Milan et croupit pendant 12 ans dans une cage suspendue aux murs de la forteresse de Milan.

Avec l'ouverture de la route du Gothard au XIIIe siècle, le Tessin se trouva pris dans le champ de tension des intérêts des grandes puissances européennes.

En 1262, Locarno fut en flammes : les Milanais, sous la conduite de Giordano Rusca da Lucino, conquirent la ville.

En 1276, Simone Orelli, libéré entre-temps, prit d'assaut Arona avec une flotte et replaça de nouveau les territoires du lac Majeur sous la domination de Côme.

En 1342, les Visconti, maîtres de Milan, conquirent Locarno avec des troupes terrestres et une puissante flotte, dont les imposantes « Ganzerre », galères de 50 rames chacune et d'un équipage de 500 à 600 guerriers chacune, sous la conduite de Luchino et Giovanni Visconti (plus tard archevêque de Milan). Le château des Orelli fut pris. Locarno tomba sous la coupe de Milan, contrôlée par le capitaine du lac de Pallanza. Visconti fit agrandir et fortifier le château. Le château des Visconti ainsi constitué comptait plusieurs tours et était entouré d'un fossé ; il touchait aux ramifications de la Maggia et au lac, avec un port pour les navires. Quelques nobles familles de Locarno, dont plusieurs Orelli, furent déportées à Milan.

Pour les années 1403 à 1406, on rapporte des soulèvements des vallées (Vallis Madiae, Verzasca et Mergossia), lasses de payer de lourdes redevances au comté de Locarno. La vallée de la Maggia parvint à se détacher de Locarno.

Les incursions des Suisses dans les vallées du Tessin en 1411 et 1412, ainsi que les nouvelles attaques de 1422, repoussées par les Visconti à Arbedo, épargnèrent en grande partie Locarno.

En 1439, les Visconti nommèrent le comte Loterio Rusca gouverneur de Locarno, en compensation de la restitution de Côme, que son père Franchino avait arrachée aux Visconti en 1408. À la mort de Loterio, son fils Franchino II régna sur Locarno. On lui attribue l'agrandissement du château, qui devint sous son règne une forteresse imprenable. La tentative de Franchino de reconquérir Côme fut écrasée par les Milanais. Rusca dut se retirer dans le château de Locarno et fut assiégé par les Milanais. Sa chance vint de Francesco Sforza, entre-temps nommé comte de Milan, vieux compagnon d'armes, qui confirma Rusca comme comte de Locarno.

Sous Pietro Rusca fut construite en 1485 la Madonna del Sasso, après que la Vierge Marie fut apparue en 1480 au moine Bartolomeo da Ivrea.

En 1502, une armée de 18'000 Suisses prit d'assaut la ville de Locarno, sans toutefois parvenir à s'emparer du château. La ville fut cependant pillée.

Dix ans plus tard, les Suisses occupèrent Milan dans une lutte contre les Français, combattirent à Novare et dans la terrible bataille de Marignan, qu'ils perdirent. Du roi de France François Ier, successeur de Louis XII, ils obtinrent en 1516 la remise de Locarno, avec les autres territoires du Tessin. La domination des Rusca prit fin ici.

Avec le traité de paix de Fribourg conclu avec les Français en 1516, Locarno fut reconnue comme possession suisse. En 1518, les Suisses rasèrent le château à l'exception d'une petite partie, qui servit de siège au bailli et de prison. Les forteresses de Muralto, de San Biagio ainsi que celles de Sant Materno et de San Michele à Ascona furent également détruites. Presque toutes les forteresses du Tessin connurent d'ailleurs le même sort, à l'exception de Bellinzone.

Vers le milieu du XVIe siècle, Locarno vit naître une communauté protestante vivante, mais la Réforme fut étouffée dans l'œuf. Des familles réformées, comme les Orelli et les Muralti, soit 150 citoyens en tout, furent contraintes d'émigrer et s'enfuirent à Zurich en 1555. C'est pourquoi on trouve encore aujourd'hui en Suisse alémanique et en Suisse romande des familles portant les noms d'Orelli, von Orelli, Muralt, Muralti, von Muralt et de Muralt, parfois des personnalités illustres. L'administration par les baillis dura jusqu'en 1798.

La Révolution française fut suivie de l'occupation de la Lombardie par les armées françaises. La République cisalpine fut proclamée. La Suisse méridionale était en ébullition (Movimento Liberi e Svizzeri) et, la même année 1798, un gouvernement tessinois provisoire fut formé. Après une première solution à deux cantons, Bellinzone et Lugano, Napoléon conféra en 1803 au Tessin, par l'Acte de Médiation, la dignité de canton indépendant, partie définitive de la Confédération. Jusqu'en 1881, Locarno fut également capitale cantonale, en alternance avec Lugano et Bellinzone.

Sources :

- Monumenti d'Arte e di Storia della Svizzera, Canton Ticino I, V. Gilardoni;
- Memorie Storiche di Locarno, G.G. Nessi;
- Note Storiche Religiose, G. Buetti;
- Ticino Medievale, Vismara-Cavanna-Vismara;
- Tessiner Reiseführer, ETT;
- Polyglott Reiseführer Tessin;
- Die Geburt Europas, G. Simons;
- Kleine Geschichte des Kantons Tessin, E. Merz.

Édifices

- Château (Castello Visconti), cour du XVe siècle (Giovanni Rusca). Fresque dans le style de Luini (Bernardino Luini 1481-1532) dans la cage d'escalier, plafonds en bois sculpté ; aujourd'hui musée : trouvailles archéologiques de l'époque romaine (dont la collection de verres) ; ainsi que des restes de sculptures romanes de San Vittore. Collection Hans Arp.
- Église San Francesco, chœur et coupole du XIVe siècle. Nef de 1528, façade de 1538. À côté, l'ancien couvent des franciscains (supprimé en 1848). Dans le réfectoire, fresques (dont la Cène) de Baldassare Orelli, XVIIIe siècle. Face au portail principal de l'église, tombeau de Giovanni de Orello (+1352).
- Église S. Antonio. Édifice actuel de 1668-1674. Dans le transept nord, « Descente de croix » de Giovanni Antonio Orelli. En 1863, le toit s'effondra et ensevelit 45 fidèles.
- Église Santa Maria in Selva (nef démolie en 1884). Chœur et vestiges de la tour de l'église consacrée en 1425. Importantes fresques du bas Moyen Âge.
- Casa del Negromante. Aménagement vers 1500 et au début du XVIe siècle. Lieu de rencontre des citoyens nobles au XVIe siècle.
- Chiesa Nuova, consacrée en 1636. Façade baroque ornée d'une statue de saint Christophe. Attenante, la Casa dei Canonici, anciennement Palazzo Orelli. Cour à arcades du XVIIe siècle,
- Église San Vittore. Partie ancienne probablement du IVe siècle. Basilique à trois nefs à piliers. Sur la tour, relief de saint Victor (de Martino Benzoni, 1462), provenant du château.