Lac d'Orta (Ortasee) - Guide du lac Majeur et du lac d'Orta
À l'ouest du lac Majeur, dont le sépare une haute chaîne de collines, s'étend le lac d'Orta, long de 13,4 km et large de 2,5 km au maximum. Le lac se situe à 290 m d'altitude.
Près d'Omegna, à l'extrémité nord, le ruisseau Nigoglia sort du lac et rejoint au bout d'environ 1 km la rivière Strona, qui se jette dans le Toce à Gravellona, puis dans le golfe Borromée du lac Majeur, un peu au nord de Feriolo.
Dans sa partie nord, le lac d'Orta atteint une profondeur de 143 m. Le niveau du lac est aujourd'hui régulé par des vannes d'évacuation et reste donc presque constant.
Par rapport au lac Majeur, on entre dans une région de calme et de sérénité, beaucoup moins peuplée et bien moins animée par le tourisme. La rive occidentale est abrupte et sauvage ; ses montagnes font déjà partie des contreforts du massif du Mont Rose (4 633 m), deuxième massif de montagne des Alpes. La côte orientale, en revanche, monte plus doucement vers le Mottarone (1 491 m), qui sépare le lac d'Orta du lac Majeur. Surtout sur la rive orientale, le climat reste extrêmement doux jusque tard dans l'automne, et prairies et forêts s'étendent sur de vastes surfaces : surtout des châtaigniers et des hêtres, et, en altitude, des forêts de sapins et d'épicéas.
La région autour du lac d'Orta était déjà habitée à l'époque préhistorique, a fait partie de l'Empire romain et, au fil d'une histoire mouvementée, est restée pendant de longs siècles sous l'autorité des évêques de Novare.
Le développement économique est resté assez modeste jusqu'à la fin du XIXe siècle ; la pêche, l'agriculture et l'élevage constituaient les moyens de subsistance de la population. Les premiers ateliers de travail du bois et du fer sont apparus, ainsi que, sur la rive orientale, les carrières de marbre et de granit près d'Alzo. Avec la construction de la ligne de chemin de fer d'Orta à Domodossola en 1884-88 (la ligne de Novare à Gozzano avait été construite vingt ans plus tôt), le développement économique et social s'est accéléré.
Aujourd'hui, Gozzano est un centre de transformation des fibres textiles, de nombreuses petites et moyennes entreprises fabriquant des articles métalliques pour le bâtiment et le sanitaire se sont installées sur la rive orientale, la fabrication d'instruments de musique est née à Quarna et Omegna est devenue un centre industriel d'articles ménagers.
Si l'architecture rurale simple domine dans la région du lac d'Orta, on trouve surtout dans l'arrière-pays d'Orta (Armeno, Miasino, Vacciago, Corconio) de nombreuses demeures seigneuriales de riches négociants et d'émigrants enrichis à l'étranger, mais aussi les maisons de campagne de familles nobles de Milan et de Novare qui voulaient échapper dès le XVIIe siècle aux épidémies de peste qui ravageaient leurs villes.
La plupart des visiteurs gagnent le lac d'Orta depuis le lac Majeur en passant par Gravellona, sur une route nationale très fréquentée. Mais la liaison entre les deux lacs de Gozzano à Arona (12,2 km) par Invorio et Paruzzaro est plus belle, et l'itinéraire d'Orta ou de Pettenasco à Stresa (environ 20 km) par Armeno, Sovazza et Gignese l'est plus encore. Cette route traverse de façon très charmante bois et prairies, d'abord le long du torrent Agogna. De Sovazza, on peut gagner le Mottarone à pied en 3 à 4 heures environ, ou visiter à Gignese le musée du Parapluie.
Des informations sur la région entre le lac d'Orta et le lac Majeur sont proposées par le Distretto dei Laghi, l'organisme de tourisme de la région des lacs du Piémont.
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