Santa Caterina del Sasso - Guida del Lago Maggiore e del Lago d'Orta

All'altezza di Leggiuno sorge un complesso monastico addossato alla parete rocciosa a strapiombo, una testimonianza storico-artistica unica, la cui singolare bellezza compare in innumerevoli pubblicazioni come simbolo di tutto il Lago Maggiore. Si raggiunge il monastero in battello da Stresa oppure da un ampio parcheggio a Reno, vicino alla strada lungolago.

Secondo la leggenda della fondazione, nel XII secolo il ricco mercante di stoffe Alberto Besozzi, poi beatificato, subì un naufragio e promise, in caso di salvezza, di donare le sue ricchezze a san Nicola di Bari, patrono di tutti i naufraghi, e di trascorrere il resto della vita da eremita. Dopo la sua morte, nel luogo del suo eremo sorse un piccolo convento domenicano.

Le testimonianze più antiche del monastero risalgono all'inizio del XIV secolo: nella parte orientale della chiesa di San Nicolò (chiesa di San Nicolà), durante i lunghi lavori di restauro (1978-1992), sono venuti alla luce affreschi di grande valore storico-artistico dei primi del Trecento (1307-1320). Negli anni successivi il complesso si ampliò e sorsero altre tre chiese, in parte incastrate l'una nell'altra, ma con le singole fasi costruttive ancora ben riconoscibili.

Arrivando dal parcheggio si scorgono parti del giardino del monastero, non accessibile al pubblico, e si giunge all'edificio d'ingresso e alla sala capitolare del cosiddetto convento meridionale. L'edificio, originariamente gotico, fu sopraelevato di un piano nel XVII secolo, e in quell'occasione gli affreschi medievali andarono in gran parte distrutti. Due ampi frammenti sono stati riportati alla luce; degna di nota è la Deposizione, con realistiche raffigurazioni di armature cavalleresche dell'epoca. Attraverso un cortile che, come tutti gli ambienti aperti e chiusi del monastero, si apre verso il lago, si passa accanto a un torchio e si arriva al "Conventino", il cui portico (1508) ospitava una Danza macabra del XVII secolo, oggi conservata nel museo civico di Varese. Ed ecco aprirsi la veduta tante volte riprodotta sul convento-chiesa, con il campanile eretto sul precipizio che scende al lago. La chiesa, sopra la cui parte anteriore si trovano le celle dei monaci del nucleo più antico, è preceduta da un portico rinascimentale (1508).

All'interno sono stati scoperti ampi affreschi con santi e sante, attribuiti ad Aurelio Luini, figlio di Bernardino Luini (inizio del XVI secolo). Si entra dapprima in un corridoio; sulla destra, separata da una parete a pilastri, si trova la chiesa di Santa Caterina, dedicata a santa Caterina d'Alessandria. Sull'altare maggiore di questa chiesa principale del monastero, dell'inizio del XVII secolo, è collocata una pala che riunisce tutti i protagonisti: san Nicola di Bari in abiti vescovili, la Madonna con il Bambino, santa Caterina e il beato Alberto Besozzi.

A destra segue la chiesa di San Nicolà (1307-1310), nelle cui volte a crociera sono stati ritrovati gli affreschi dell'epoca della costruzione: Cristo è circondato dai simboli dei quattro evangelisti, accanto a lui papa san Gregorio Magno e sant'Ambrogio, tutti avvolti in preziose vesti. Questi affreschi tardoromanici, formatisi sui modelli classici bizantini, sono di altissima maestria artistica.

A sinistra della chiesa di San Nicola si trova la cappella di Santa Maria Nova, con una statua lignea dipinta della Madonna del Carmine del XVII secolo. Salendo un gradino si accede alla parte più antica: a destra la Cappella dei Sassi, la cappella dei massi con l'urna del beato, e di fronte il Sacello, la cella eremitica scavata nella roccia e sormontata da una cupola su colonne, risalente al 1195(?). Nella Cappella dei Sassi nel 1535 furono ritrovate le ossa del fondatore. Il nome della cappella deriva dalle frane che, nel 1640 o nel 1660, sfondarono il tetto della cappella risparmiando però, per miracolo, la cella dell'eremita. Nel 1910 un nuovo crollo distrusse la volta; durante i restauri degli anni Ottanta anche la roccia friabile sopra il monastero fu messa in sicurezza con un corsetto d'acciaio. Sulla parete orientale della Cappella dei Sassi si trova un trittico della prima metà del XVI secolo, attribuito a Giovanni Pietro Crespi.


Dopo questa meta di grande interesse storico-artistico e culturale, nella vicina Reno, sulla riva bassa del lago, si può fare una sosta per un bagno: proseguendo verso sud, infatti, la strada rimane per lo più piuttosto lontana dalla sponda.

Un po' nell'entroterra si trova Leggiuno. La piccola chiesa dei SS. Primo e Feliciano, con il campanile dell'XI secolo, ha un portale composto da colonne romane e capitelli un po' tozzi del IX secolo. Nelle vicinanze si trovano anche alcuni monumenti funerari romani.

Mappa interattiva:
Visualizza mappa ingrandita