Varese e i laghi del Varesotto - Guida del Lago Maggiore e del Lago d'Orta
Varese è una vivace città industriale di circa 84.000 abitanti, all'estremità meridionale delle Alpi. Si trova a circa 20 km a est di Laveno, sul Lago Maggiore, a circa 12 km a sud di Porto Ceresio, all'estremità meridionale italiana del Lago di Lugano, e a circa 55 km a nord di Milano.
Già nel Medioevo Varese raggiunse un notevole benessere come centro commerciale all'incrocio tra le vie di traffico nord-sud (Passo del San Gottardo - Milano) e ovest-est (Lago Maggiore - Lago di Como). La Basilica di San Vittore, nel cuore della città, fu realizzata da Pellegrino Tibaldi sotto il dominio dei Borromeo (1580-1615). All'interno meritano una visita le opere di Giovanni Battista Crespi. Ancora più antico è il vicino Battistero, costruito tra il 1180 e il 1230, nel periodo di transizione dal romanico al gotico. Nei pressi del Duomo si trova il passeggio cittadino, il Corso Matteotti.
L'architettura fascista monumentale degli anni 1927-1935 in Piazza Monte Grappa è costata alla città gran parte del suo antico aspetto. Poco più avanti sorge la chiesa di Sant'Antonio, con notevoli dipinti illustrativi di Giuseppe Beroffio (1756). Nella vicina Villa Mirabello, settecentesca e circondata da un grande parco all'inglese, hanno sede i Musei Civici, che custodiscono reperti preistorici delle culture palafitticole dei laghi del Varesotto.
Il parco di Villa Mirabello prosegue nel parco del Palazzo Estense. Modello per la costruzione del Palazzo Estense, negli anni 1766-1771, fu il castello asburgico di Schönbrunn a Vienna; è circondato da un bellissimo giardino e parco. Dell'interno originale del Palazzo Estense si è conservato poco; oggi ospita la sede del municipio di Varese. Varese è facilmente raggiungibile anche in treno: le due stazioni della città si trovano un po' a est del centro storico.
Sopra Varese si trova il Sacro Monte, la più grande e monumentale via crucis dell'Italia settentrionale, dal 2003 Patrimonio Mondiale dell'UNESCO. La strada processionale è lunga 2 km e sale di 280 m fino alla cima del monte. Le singole stazioni della via crucis sono concepite come cappelle grandi come chiese, i cui ampi spazi sono ornati da dipinti, sculture e gruppi in terracotta a grandezza naturale. Le 14 cappelle furono progettate da Giuseppe Bernasconi e i lavori iniziarono nel 1604. Le cappelle non sono visitabili: l'interno si può ammirare solo attraverso le finestre di vetro. La 15ª cappella della via crucis è la chiesa dell'Incoronazione della Vergine, punto di partenza da cui si sviluppò il Sacro Monte. La chiesa ha radici romaniche, ma nel corso della storia fu resa gotica e barocca, ricevette un coro rinascimentale e, nel Seicento, un campanile. Qui sono sepolte le fondatrici di questo eremo, le beate Caterina e Giuliana.
La parte meridionale della provincia di Varese, con i suoi laghi, è detta Varesotto. Il lago più grande è il Lago di Varese (circa 15 kmq), seguito dal Lago di Monate, dal Lago di Comabbio e da alcuni laghi minori. Mentre il Lago Maggiore, il Lago di Lugano (Ceresio) e il Lago d'Orta sono laghi di origine glaciale di notevole profondità (il Lago Maggiore fino a 372 m), i laghi del Varesotto sono i cosiddetti laghi di sbarramento morenico, profondi solo circa 20-25 m e privi di immissari alpini. In questo paesaggio lacustre, in cui numerosi altri laghi nel corso del tempo si sono prosciugati o impaludati, in epoca celtica si sviluppò un'interessante cultura palafitticola. Questa storia è documentata nel museo (Villa Ponti) sulla piccola isola del Lago di Varese (Isolino Virginia). Su questo lago si trovano anche alcuni campeggi e spiagge balneari.
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